子どもは日々成長する。最近の日本の子どもで、身長が最も伸びるのは９〜１３歳（女子９〜１１歳、男子で１１〜１３歳）である（２００５年度文部科学省「学校保健統計調査報告書」）。図１に男子（５〜１７歳の）年齢別平均身長、図２に１歳間隔の男子身長の伸びを１９５０年と２０００年のデータで比較した。１９５０年ごろの子どもは牛乳・乳製品をほとんど口にしなかったが、その５０年後の子どもは乳・乳製品の溢れる社会で育った。

１９５０年と２０００年の間には小学校入学時（６歳）ですでに８・１ｃｍの差が見られるが、中学２年（１３歳）には１８・８ｃｍという大きな身長差となる（図１）。しかし、２０００年の子どもはその後、背があまり伸びなくなり、１３〜１７歳の伸びは１０・８ｃｍに過ぎない（とくに１５〜１７歳の高校３年間の伸びはわすかに２・４ｃｍである。一方。１９５０年のこどもは１３歳ぐらいまでは１４１・２ｃｍと小さかったが、その後は高校に入っても背が伸び続け、１７歳で１６１・８ｃｍと、１３〜１７歳の間に２０・６ｃｍも伸びた（２０００年のほぼ２倍）。その結果、１７歳における１９５０年と２０００年の身長差は９・０ｃｍで、１３歳の身長差の半分以下になってうる。もう一度言えば、２０００年の子どもは１３歳までは身長が急速に高くなるが、その後はこれまた急速に身長の伸びが悪くなってしまう。

一歳間隔の男子の身長の伸び（図２）を眺めるとこのことがもっとよくわかる。最近（２０００年）の男子の身長が最もよく伸びるのは１１〜１２歳で７・６ｃｍ、次いで１２〜１３歳の７・１ｃｍである。その後の身長の伸びは段々少なくなり、１６〜１７歳の身長の伸びはわずかに０・７ｃｍと１ｃｍを割り込んでしまう。しかし、１９５０年ごろには、男子の身長が最も伸びたのは１４〜１５歳（７・５ｃｍ）であった。その後の身長の伸びは小さくなったが１６〜１７歳でも２・５ｃｍも伸びていた。牛乳を飲んだからといって男の子の身長が高くなるわけではない。牛乳を飲んでいる最近の男の子は、昔に比べて、早く大きくなって、早く成長が止まってしまうのである。最近の男の子の思春期は早まっている。すなわち、早熟（おませ）である。

男の子の思春期は精巣が大きくなることで始まる。思春期は精巣の発育に最も重要な時期である（念のために付け加えるが、精巣は胎児〜新生児期にも発育する）。最終的な精子の数を決定する精巣のセルトリ細胞数は思春期に大きく増える[1]。乳・乳製品による思春期の早まり（早熟化）が男性の生殖能力（精子数）に与える影響を注意深く見守る必要がある 。
1. Sharpe RM, McKinnell C, Kivlin C, Fisher JS. Proliferation and functional maturation of Sertoli cells, and their relevance to disorders of testis function in adulthood. Reproduction 125: 769-84, 2003.

つづいて女子（５〜１７歳）の身長の変化を見てみよう。男の子と同様に、１９５０年の女の子は２０００年の女の子に比べて身長は低かったが、１４歳を過ぎてもなお身長が伸び続けていた（図３）。しかし、２０００年の女子の身長１４歳を過ぎるとほとんど伸びていない。１９５０年に１５２・８ｃｍであった１７歳の女の子の平均身長は５０年後の２０００年には５・４ｃｍ伸びて１５８・１ｃｍになった。過去５０年間に身長が大幅に伸びたように見える。ところが、１１歳における１９５０年と２０００年の身長差は１５・４ｃｍもある。つまり、５歳時に５・４ｃｍであった身長差は１１歳で１５・４ｃｍに広がるが、１７歳の身長差は５・４ｃｍになってしまうのである。このことは、最近の女の子は思春期の始まる頃に身長が急速に伸びるが、その後は身長がほとんど伸びなくなってしまうことを示している。

この現象は、１歳間隔の身長の伸びを示した図４を見ると、さらにはっきりする。２０００年の女子の１４歳以降の身長の伸びは年間わずかに０・４ｃｍに過ぎないが、１９５０年の女の子の身長は１４〜１５歳で平均３・６ｃｍも伸びていたのである。

女の子の思春期は乳房の膨らみで始まる。つづいて、陰毛が生え、初潮の到来で思春期が終わる。思春期の始まりは身長の伸びが急速に上向く時期に一致する。思春期が終わる（初潮）と、その後の身長の伸びはわずかになる。図３・４で明らかなように、２０００年の女の子の身長は１４歳を過ぎるとその後ほとんど伸びない。つまり、最近の女の子の思春期は、１９５０年頃に比べて１〜２年早く始まり、終了する（初潮）のも早い。つまり、最近の女の子は、男の子と同様に、昔に比べて早く成長してしまうのである（「牛乳と乳がん」を参照）。

性情報の氾濫する社会環境が日本の子どもを早熟にしたという意見もあろうが、この身体的早熟には物質的基礎がある。日本の男子・女子の思春期が早まったのは、文部省（現・文部科学省）によって、児童・生徒が強制的（学校給食法）に牛乳を飲まされ、乳製品の摂取を勧奨されたからである。日本人の乳・乳製品の消費量（１人１日当たり）を年齢階級別に見ると、前思春期の７〜１４歳（３０７・８ｇ）と幼児期の１〜６歳（２２１・８ｇ）の消費量が突出している（図５）。因みに、青年期（２０〜２９歳）の消費量は１２８・３ｇである。

カルシウムの摂取量が少なければ少ないほど、吸収率がよくなることを忘れないで欲しい。思春期に牛乳・乳製品あるいはサプリメントで大量のカルシウムを摂取しても、骨量の増加は一時的で後々まで持続しないことは多数の介入研究が証明している[2]。日本の男の子に対するカルシウム摂取基準（目標量）は、１０〜１１歳が８００ｍｇ、１２〜１４歳が９００ｍｇ、１５〜１７歳が８５０ｍｇとなっている。少年期の摂取基準がこんなに大きな数値になっているのは、文部科学省が子どもに牛乳を半強制的に飲ませているからである。必要もないのに毎日多量のカルシウムを摂っていれば基準値がそれに応じて高くなってしまうのだ。
2. Lanou AJ, Berkow SE, Barnard ND. Calcium, Dairy Products, and Bone Health in Children and Young Adults: A Reevaluation of the Evidence. Pediatrics 115:736-743, 2005.

１９５０年ごろの日本では食料の絶対量が不足していた。１９５０年の子どもの身長が低かったのは、牛乳を飲まなかったからではなく、食うものが足りなかったからである。食料が十分あれば、身長は遺伝（設計図）の許す範囲で伸びる。象だって草や木の葉を食ってあんなに大きくなる。牛乳のカルシウムなどは身長の伸びと関係ないのだ。三階建てと設計された建物がどんなにセメントを運んだところで四階建てになるわけはない。同様に、いくら牛乳を飲んだところで、日本人がアメリカ人のように背が高くなることはない。牛乳を飲むと背が高くなると宣伝されてきた。インスリン様成長因子１（ＩＧＦ-１）や女性ホルモンを含んでいるから、牛乳は一時的に長管骨（四肢の長い骨）を伸長させて思春期の到来を早める。繰り返すが、牛乳・乳製品は子どもの思春期を早めるだけで、最終的な身長を高くするわけではない。